A ÁFRICA ESTÁ LITERALMENTE SE ABRINDO. UMA ENORME FRATURA NO CONTINENTE PODE, NO FUTURO DISTANTE, CRIAR UM NOVO OCEANO E MUDAR O MAPA DO PLANETA.
O Grande Vale do Rift na África Oriental
O Grande Vale do Rift da África Oriental (Rift Valey) é uma das maravilhas geológicas do mundo, um lugar onde as forças tectônicas da Terra estão atualmente tentando criar novas placas, separando das antigas. Um rift pode ser visto como uma fenda na superfície da Terra que se alarga com o tempo, ou mais tecnicamente, como uma bacia alongada, delimitada por falhas normais que se afastam acentuadamente em direções opostas.
O processo é tão bem exibido na África Oriental (Etiópia-Quênia-Uganda-Tanzânia) que os geólogos atribuíram um nome a nova placa. A Placa de Núbia compõe a maior parte da África, enquanto a placa menor que está se afastando foi denominada Placa da Somália (Figura 1). Essas duas placas estão se afastando umas das outras e também da Placa Arábica ao norte.
Figura 1: Modelo digital de elevação mostrando os limites das placas tectônicas. O mapa base é uma imagem de topografia de radar do ônibus espacial da NASA.
A placa mais antiga e melhor definida ocorre na região de Afar, na Etiópia. O ponto em que essas três placas se encontram, na mesma região, forma o que é conhecido como Junção Tripla, bem ilustrada na Figura 2, onde duas das placas visivelmente são ocupadas pelo Mar Vermelho (Red Sea) e pelo Golfo de Aden (Gulf of Aden) e a terceira é direcionada para sul.
O rifte da África Oriental não se limita ao “Chifre da África”. Mais a sul da junção também há muita atividade, incluindo o ramo oeste, passando pelo Quênia, Tanzânia e pelo Rift do Lago Albert (Albertine Rift) que contém a região dos “Grandes Lagos”, da África Oriental (Figura 2).
Figura 2: Nomes de segmentos de fenda para o Sistema de Rifts da África Oriental. O mapa base é uma imagem de topografia de radar do ônibus espacial da NASA.
Já parte do ramo leste foi denominado Rift do Quênia ou Gregory Rift (depois do geólogo que o mapeou no início dos anos 1900). Essas duas divisões juntas formam os Rifts da África Oriental, ambos são frequentemente agrupados com o Vale do Rift da Etiópia para formar o Sistema de Rifts da África Oriental.
O sistema completo se estende por milhares de km somente na África e por mais mil se incluirmos o Mar Vermelho e o Golfo de Áden como extensões. Além disso, existem várias outras estruturas bem definidas, mas menores, chamadas Grabens, que têm caráter de rift e estão claramente associados geologicamente aos rifts principais. Alguns receberam nomes que refletem isso, como o Rift de Nyanza, no oeste do Quênia, perto do lago Victoria.
Assim, pode-se assumir um único rift em algum lugar da África Oriental com uma série de outros distintos, todos relacionados e produzindo a geologia e topografia distintas da África Oriental.
Como se formaram?
A teoria geológica mais atual sustenta que protuberâncias são iniciadas pelo fluxo de calor elevado do manto (estritamente a astenosfera), conhecida por pluma, aquecendo a crosta sobreposta e fazendo com que ela se expanda e se frature, em uma série de falhas normais, formando a estrutura clássica Horst e Graben dos vales de rifte (Figura 3). Essas protuberâncias podem ser facilmente vistas como planaltos elevados em qualquer mapa topográfico da área (Figura 1).
Figura 3: Formação Horst e Graben em comparação com o terreno de rift real (canto superior direito) e topografia (canto inferior direito).
Observe como a largura ocupada pelas áreas trapezoidais submetidas à formação normal de falha e horst e graben aumenta de cima para baixo no painel esquerdo. As fendas são consideradas características exteriores (as placas continentais estão se separando) e, com frequência, exibem esse tipo de estrutura.
O processo de separação associado à formação de fendas é frequentemente precedido por enormes erupções vulcânicas que fluem por grandes áreas e são geralmente preservadas/expostas nos flancos das fendas. Essas erupções são consideradas por alguns geólogos como “basaltos de inundação” – a lava é rompida ao longo de fraturas (e não em vulcões individuais) e atravessa a terra em lençóis como a água durante uma enchente.
Tais erupções podem cobrir grandes áreas de terra e desenvolver espessuras enormes (as Armadilhas Deccan da Índia e as Armadilhas Siberianas são exemplos). Se a separação da crosta continuar, se formará uma “zona esticada” de crosta diluída, consistindo de uma mistura de rochas basálticas e continentais que eventualmente caem abaixo do nível do mar, como aconteceu no Mar Vermelho e no Golfo de Aden. Separações adicionais levam à formação de crosta oceânica e ao nascimento de uma nova bacia oceânica.
O Rift da África Oriental
Se o processo de rifteamento descrito ocorrer em um cenário continental, teremos uma situação semelhante à que está ocorrendo agora no Quênia, onde o rift da África Oriental está se formando. Nesse caso, é chamado de “rift continental” (por razões óbvias) e fornece uma visão do que pode ter sido o desenvolvimento inicial do Vale do Rift da Etiópia.
Embora os ramos oriental e ocidental tenham sido desenvolvidos pelo mesmo processo, eles têm características muito diferentes. O Ramo Oriental é caracterizado por maior atividade vulcânica, enquanto o Ramo Ocidental é caracterizado por bacias muito mais profundas que contêm grandes lagos e muitos sedimentos (incluindo os Lagos Tanganyika, o segundo lago mais profundo do mundo e o Malawi).
Recentemente, erupções de basalto e formação de fendas ativas foram observadas no Vale do Rift da Etiópia, o que nos permite observar diretamente a formação inicial de bacias oceânicas em terra. Esta é uma das razões pelas quais o Sistema de Rifts da África Oriental é tão interessante para os cientistas. A maioria das fendas em outras partes do mundo progrediu a tal ponto que agora estão debaixo d’água ou foram preenchidas com sedimentos e, portanto, são difíceis de estudar diretamente. O Sistema de Rifts da África Oriental, no entanto, é um excelente laboratório de campo para estudar um sistema de rifteamento moderno e em desenvolvimento ativo.
Esta região também é importante para entender as raízes da evolução humana. Muitos achados fósseis de hominídeos ocorrem dentro da fenda, e atualmente se pensa que sua evolução possa ter desempenhado um papel integral na formação de nosso desenvolvimento.
A estrutura e a evolução do rift podem ter tornado a África Oriental mais sensível às mudanças climáticas, que levam a muitas alternâncias entre períodos chuvosos e áridos. Essa pressão ambiental poderia ter sido o impulso necessário para que nossos ancestrais se tornassem bípedes e mais inteligentes à medida que tentavam se adaptar a esses climas instáveis.
UM FENÔMENO GEOLÓGICO EM ANDAMENTO ESTÁ TRANSFORMANDO A ÁFRICA: O CONTINENTE PODE SE DIVIDIR EM DUAS GRANDES PARTES E, MILHÕES DE ANOS NO FUTURO, FORMAR UM NOVO OCEANO.
Segundo, A National Geographic: sob a superfície da África Oriental, forças profundas da Terra estão remodelando o continente. O Grande Vale do Rift revela um processo que pode separar a África em duas partes e criar um novo oceano ao longo de milhões de anos.
Imagina acordar de manhã e encontrar uma rachadura no chão perto de casa que não estava lá na semana passada. Para moradores de algumas regiões do leste da África, isso não é ficção científica: é a realidade de viver sobre uma das zonas geológicas mais dinâmicas do planeta. O continente africano está, literalmente, se partindo ao meio. O processo é lento demais para perceber no dia a dia, mas os sinais já estão no solo, nos lagos profundos, nos tremores de terra e nas fendas que surgem onde menos se espera. E o destino final desse fenômeno, daqui a dezenas de milhões de anos, pode ser a formação de um oceano completamente novo.
O que a ciência descobriu sobre o Grande Vale do Rift
No coração desse fenômeno está o Sistema de Rift da África Oriental, uma imensa fratura geológica que se estende por cerca de 6.000 quilômetros, cortando países como Etiópia, Quênia, Tanzânia, Uganda, Ruanda, Malawi e Moçambique. Ali, a placa africana está se rachando em duas: a Placa Núbia, que ocupa a maior parte do continente, e a Placa Somali, que se afasta lentamente em direção ao leste. Esse afastamento cria rachaduras no solo, vales profundos, atividade vulcânica intensa e os famosos Grandes Lagos africanos, como o Tanganica e o Maláui, que nada mais são do que depressões preenchidas de água ao longo das falhas tectônicas.
O processo teve início na região de Afar, no norte da Etiópia, há aproximadamente 30 milhões de anos. Desde então, a abertura avança lentamente para o sul, em direção ao Zimbábue. A velocidade média de separação é de poucos milímetros por ano, o que parece irrisório, mas é mais do suficiente para remodelar completamente a face do planeta em escala geológica.
Como isso funciona na prática: quando o chão racha em minutos
Em setembro de 2005, um episódio chamou atenção do mundo científico: uma fenda de 60 quilômetros se abriu no oeste da Etiópia em questão de minutos, deslocando o solo em até dois metros. O que normalmente levaria centenas de anos aconteceu de forma súbita, como se a Terra tivesse dado uma chacoalhada de impaciência. Esse tipo de evento mostra que, além do movimento lento e contínuo das placas tectônicas, o rifteamento pode ocorrer em ajustes bruscos ao longo das falhas, afetando estradas, construções e comunidades inteiras.
Referências
https://geology.com/articles/east-africa-rift.shtml. East Africa’s Great Rift Valley: A Complex Rift System. Acesso em 03 de dezembro de 2019.
